Огромный темно-красный диск наполовину скрылся за горизонтом. Это была ночь. Время, когда невыносимая жара слегка ослабляла свой испепеляющий хват, и люди изредка выбирались наружу. Среди жителей подземных шахт ходили легенды, что когда-то, тысячи забытых лет назад, Солнце заходило полностью, а воду можно было найти не только в земных недрах, но и на поверхности. Однако те времена давно прошли, и никто из обитателей подземелий не помнил другой жизни.

Перешагнув безопасную тень шахты темнокожий человек по имени Кобу аккуратно потрогал песок. Однажды он выбрался за час до полу-захода Солнца, и оловянная подошва его сандалий потекла, оставив глубокие ожоги на стопах. Но сейчас температура песка была в пределах допустимого.

Взобравшись на ближайший к шахте бархан, Кобу развязал заплечный мешок, и извлек несколько самодельных приборов для наблюдения за висящим в небе гигантом. Замерив диаметр, интенсивность и спектр, темнокожий юноша убедился в своих расчетах. Каждый месяц он повторял замеры. И каждый месяц темно-красная звезда на небесном куполе становилась чуть больше и слегка изменялся ее окрас.

Записав показатели на небольшой глиняной дощечке, Кобу стал поспешно собираться. Задерживаться было нельзя, и даже когда Солнце не обжигало нагую плоть, даже тогда человеку было не место на поверхности. Плотоядные скорпионы, хищные вараны и песчаные бури – порой Кобу думал, что этот мир не может быть родным для человека домом. Но древние книги говорили другое – Земля, колыбель их рода.

Скатившись с песчаного рифа, молодой человек нырнул в привычную тень подземелья. Вот уже как десять столетий, с тех самых пор, как Белые Хозяева покинули планету, существовала эта система древних артерий, объединяющая тысячи шахт. И десять столетий человек не был властителем мира. Скорее его изгнанником.

Родная Кобу нора, располагалась недалеко от центра добычи грунтовых вод – на глубине двухсот метров. Это было не самое лучшее место. Днем здесь все еще ощущалась духота, ночью – холод. Да и вблизи находилась связка туннелей, так что едва ли здесь можно было побыть в тишине. Но юноше это совсем не мешало. Так чувствовался хоть какой-то ритм жизни.

Овальная дверь отворилась. Старый Пращ, человек с которым он делил комнату, безмолвно сидел на кушетке. Его взгляд был прикован к серым стенам напротив. Старик был одним из немногих долгожителей его шахты, и единственным его другом. Кобу был холост, а Солнце и падальщики уже давно оставили от всех его родных лишь белые кости.

- Дедуль, живой хоть? Я уходил с час назад, а ты все сидишь… - Спросил молодой человек, принявшись раскладывать инструменты в нишах каменных стен.

- Ну как там твои замеры? – Не обратил внимания на вопрос Пращ.

- Все по-прежнему. Статично. - Ответил Кобу, шумно развалившись на жестком земляном матрасе своей кровати.

- И сколько нам осталось? – Сухо спросил старик, взглянув на юношу.

- Сто. Может сто двадцать лет. А потом, даже самые глубокие недра не смогут нас укрыть.

- Что ж… - Вздохнул Пращ. – Они так и не сдержали обещание. Не вернулись…

- И не вернуться. Хватит жить надеждой. – Сквозь зубы процедил молодой человек. – Завтра будет собрание. И я буду настаивать на изучение древних чертежей. Если постараться, мы сможем сами покинуть погибающую Землю.

- Тебя не послушают. – Покачал головой старик. – У нас нет ни знаний, ни нужных материалов.

- Но это единственный выход!

- Я понимаю. – Коротко ответил старик.

- В том-то и дело. – Всполошился Кобу, подорвавшись с кушетки. – Все понимают, и ничего не делают! Все ждут спасителей с небес!

- Тихо! – Прикрикнул на юношу Пращ. – Ты слышишь?

- Что я должен слышать? – Все еще разгорячено бросил молодой человек.

И Кобу услышал.

Привычный гул, который ни на минуту не смолкал за стенами их норы, многократно усилился. Подобно сорвавшемуся с вершины снежному кому, шум от тысяч ног и голосов покатился сквозь подземные тоннели.

Выбравшись из своих апартаментов, Кобу и старый Пращ оказались подхвачены многоликой толпой. Живой поток двигался в сторону выхода из шахты.

- Что случилось? – Проорал на ухо какой-то женщины Кобу.

- Они вернулись! Они пришли за нами! – Крикнула она в ответ.

Вскоре, центральная артерия вывела молодого человека и его престарелого соседа на поверхность. Проталкиваясь через плотную массу темнокожих тел, Кобу взобрался на гребень самого высокого из окружающих шахту, бархана. Следом залез и Пращ. Никогда еще бескрайняя мертвая пустыня не видела такого множества людей, разом выбравшихся из своих подземных укрытий. Никогда еще столько взглядов не было направлено вверх – к вечно-пылающему красному гиганту.

Наконец, Кобу разглядел, на что так благоговейно смотрели люди. Вдалеке, в царстве губительного Солнца, парили тысячи темных пятен. Прошла минута, и тени приобрели очертания. Целая армада клиновидных кораблей приближалась с востока. Юноша видел, как многие из них зависали над входами в подземные укрытия, вокруг каждого из которых толпились жители шахт. Остальные же продолжали свое движение. Одна из машин замерла и над родным Кобу подземельем. Мощное тело корабля заслонило Солнце, и впервые за тысячи лет тень накрыла желтые пески.

- Ваши мучения окончены! – Проревел голос сверху.

И тишина взорвалась ликующим хором.

- Мы, корпус красного креста, здесь, чтобы нести милосердие. – Продолжил громоподобный голос.

- Мы ждали вас!

- Мы верили!

Неистово ревела толпа.

- Но прежде, чем вы станете свободны, нам было приказано передать сообщение.

И тут же по гладкому брюху парящей в небе машины побежали тысячи синеватых искр, в конце концов, соединившись в гигантский экран. Изображение будто бы парило в воздухе, и через секунду, в кадре появился бледнолицый человек в странной одежде. Вся его грудь была увешана сверкающими предметами различных геометрических форм. На плечах незнакомца, так же блестели какие-то пятиконечные фигуры. Кобу взглянул на другие, зависшие над соседними шахтами корабли. И под каждым светился экран.

- Я, председатель фонда красного креста, прошу прощения у вас, жители Земли. – Пронесся мягкий голос белокожего, и толпа внизу стихла.

- Вопрос, оставленных под погибающей звездой был очень сложным. – Продолжил белый человек. – Несколько тысяч лет назад, мы покинули засыхающую Землю, и мы не могли взять вас с собой. Но и сейчас, наш новый мир слишком хрупок для сотен тысяч беженцев.

- Однако ваши страдания безусловное зло. И вот, Совет, наконец, принял сто восьмую поправку! – Просияло лицо на экране. – Проект “Эвтаназия Старой Земли” одобрен! И мы даруем вам право уснуть! Примите наше милосердие!

Оцепенев, как и многие другие из его сородичей, Кобу смотрел на черное дно корабля, откуда еще минуту назад на него смотрел странный человек. Из сказанного бледнолицым, молодой человек не понял ни слова. Но что-то на задворках памяти тревожило юношу.

- “Эвтаназия... Где я это слышал?” – Изо всех сил старался вспомнить Кобу.

- Смотри. – Прервал его мысли Пращ.

В небе над увядающей Землей пылало разбухшее, темно-красное Солнце. Под ним, расправив огромные крылья, парили тысячи клиновидных машин. А на поверхности...

На поверхности все скрылось в клубах густого, зеленоватого тумана...